Sono gli evangelisti Luca e Matteo i primi a descrivere la natività:
"Ora, mentre essi si trovavano in quel luogo, venne per lei il momento del parto e diede alla luce il suo figliuolo primogenito; che fasciato pose in una mangiatoia, perchè non vi era posto per loro nell'albergo" (Luca, 2, 6-7).
"I Magi, udito il re, se ne partirono. Ed ecco la stella, che avevano visto in Oriente, andar loro innanzi, finchè giunta sopra il luogo dov'era il bambino, si fermò. Vedendo la stella provarono una grandissima gioia; ed entrati nella casa, trovarono il bambino con Maria, sua madre, e, prostratisi, l'adorarono. Aperti poi i loro tesori, gli offrirono in dono, oro, incenso e mirra" (Matteo 2, 9-10-11).
Nella chiesa di Betlemme, in Palestina, ancora oggi una stella metallica sul pavimento sta ad indicare il luogo in cui nacque Gesù di Nazareth. Proprio lì, infatti, ventuno secoli fa Maria partorì in una stalla (o grotta) e poi depose il bambino al caldo in una greppia (o mangiatoia. Il termine presepio-presepe deriva infatti dal latino praesaepe/is - praesaepium/ii = recinto chiuso - mangiatoia.
Da allora la cultura dell'arte presepiale non si è più fermata: fin dal II secolo l'immagine della Madonna e del Bambino compaiono nei dipinti eseguiti dai cristiani nei loro rifugi.
Il presepio, inteso come rappresentazione realistica della natività, secondo la tradizione fu rappresentato per la prima volta nella notte di Natale del 1223 da San Francesco il quale, giunto a Greccio, fece rivivere la natività in una grotta dove, al rintocco delle campane, giunsero man mano gli abitanti di Greccio per assistere ad una messa facendo inconsapevolmente rivivere l'evento.
Gli studiosi sostengono che se a qualcuno può sembrare eccessivo considerare quella di Greccio la prima rappresentazione realistica del presepio, è certamente legittimo ritenerlo l'avvio di uno straordinario fenomeno di diffusione del culto della natività, da vivere rappresentandolo.
La prima rappresentazione monumentale del presepio è invece fatta risalire dagli studiosi intorno al 1283 per mano di Arnolfo di Cambio che scolpì le statuette in marmo rappresentanti i personaggi della natività per la Basilica di S. Maggiore di Roma dove è ancora oggi parzialmente conservato.
Quello di Arnolfo di Cambio è quindi considerato da molti studiosi il primo vero presepio plastico a tutto tondo, anche se attorno a questo tema gli studi e le teorie sono in continua evoluzione.
Nel '300 comincia a fiorire la letteratura dedicata alla natività e gli studiosi segnalano il nascere dei primi presepi in Italia in particolare, ma anche in tutta Europa. Si sviluppa l'arte pittorica dedicata a questo tema e, nel '400, anche i maestri della terracotta cominciano a dedicare le loro opere alla natività. [..]