"Ognuno avrebbe raccontato la storia della sua vita, senza reticenze, prendendosi il tempo necessario, risalendo a ritroso quanto preferiva e non tralasciando nessun particolare. Questa è la storia che raccomtai quando venne il mio turno..."

Questa è la storia di Josef Morawietz che, inviato appena diciottenne sul fronte russo con le armate hitleriane sopravvisse alla battaglia di Stalingrado, a un gulag e a una fuga rocambolesca attraverso vaste terre selvagge, dalla Russia all'Iran, inseguendo con ostinazione il sogno di una vita vera, di una possibilità di ricominciare tutto da capo.
Operazione girasole è quella che si definisce una real life story, e Morawietz la racconta con semplicità, come le memorie di una persona normale che ha vissuto avventure eccezionali. Impigliato nel groviglio della più grande catastrofe del XX secolo, il suo passato emerge, quasi con pudore, da ricordi mai sopiti narrati a un vicino di casa in circostanze fortuite. Il filo della vicenda si dipana attraverso vicissitudini tanto incredibili e numerose da bastare per molte vite, e cuce una storia che, con modestia, parla di coraggio, tenacia e amore. Il suo è il parlare sommesso ma forte di chi non ha dimenticato quello che poteva essere e non è stato.

Nell'inverno del 1997 una terribile tempesta fa crollare lo steccato che divide due abitazioni nella California settentrionale. La necessità di ripararlo è l'occasione che fa nascere l'amicizia tra Josef Morawietz, ristoratore in pensione di San Francisco ed ex cantante, e Michael Slaughter il suo vicino di casa, che fino ad allora, nonostante tredici anni di buon vicinato, avevano limitato i loro rapporti a brevi cenni di saluto. Tra i due nasce subito una forte simpatia. Come la maggior parte delle persone Josef ha una moglie, una casa e degli amici, ma la sua vita "normale" affonda le proprie radici lontano, nell'Europa straziata dalla seconda guerra mondiale. La confidenza tra i due vicini aumenta rapidamente, e un giorno Josef racconta a Michael la sua incredibile esistenza... Michael non ha dubbi, deve essere scritta.